Concepção artística da sonda Dawn orbitando o asteroide Vesta. O corpo é o segundo corpo mais pesado do cinturão de asteroides, depois do planeta anão Ceres (Nasa)Lançada em 2007, a sonda espacial Dawn está bem perto do primeiro objetivo — o gigantesco asteroide Vesta, o terceiro maior do Sistema Solar. A Dawn possui a longa missão de revelar segredos do sistema solar estudando grandes corpos que orbitam a estrela. Ao final da missão, a sonda deverá ter percorrido cinco bilhões de quilômetros — o equivalente a 16 viagens de ida e volta da Terra ao Sol.
De acordo com a Nasa, faltam apenas três meses para que a nave se aproxime o suficiente do asteroide para começar a orbitá-lo. Os especialistas da agência estão ansiosos para começar a trabalhar em um dos maiores corpos celestes que existem no Sistema Solar. "Sentimos um pouco como quando Colombo se aproximou do 'Novo Mundo'", acredita Christopher Russel, principal pesquisador da missão Dawn, com sede na Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
Depois orbitar Vesta por um ano, a sonda se dirigirá até o asteroide Ceres em 2015, o maior e mais pesado corpo no cinturão de asteroides, que fica entre Marte e Júpiter. A sonda espacial leva instrumentos fotográficos e científicos para estudar a superfície das gigantescas rochas e analisar sua força gravitacional.
A missão da Dawn é ajudar a compreender os primeiros momentos da aparição do Sistema Solar, há 4,6 bilhões de anos. Isso será feito por meio da coleta de informações sobre Ceres e Vesta. Ceres, descoberto em 1801, tem forma esférica e um diâmetro de cerca de 960 quilômetros. Os cientistas acreditam que há uma grossa camada de gelo sob a superfície do asteroide.
Corpos menores - Em 2006, Ceres foi classificado como "planeta anão", definição astronômica que inclui também Plutão e Eris. Vesta, descoberto em 1807, é menor que Ceres, com um diâmetro de 520 quilômetros e superfície rochosa, sem sinais de água ou calor interno.
fonte:http://veja.abril.com.br/noticia/ciencia/sonda-da-nasa-se-aproxima-de-asteroide-gigante
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