Comer chocolate ou cair de um edifício - ou apenas pensar em uma dessas opções - pode provocar a produção de dopamina, um neurotransmissor que acelera o coração e estimula o sistema nervoso central. Os cientistas observaram os neurônios de dopamina na área tegmental ventral do cérebro do rato, amplamente estudada por seu papel na motivação relacionada à "recompensa" ou à dependência química. Eles descobriram que, essencialmente, todas as células tinham alguma resposta a experiências boas ou ruins.
Curiosamente, a resposta neuronal durou tanto quanto o evento e o contexto permaneceram importantes. Os cientistas usaram um tom condicionado para correlacionar uma certa configuração com um evento bom ou mau e, depois, bastou o tom em que foi evocada a mesma resposta dos neurônios dopaminérgicos de ratos.
Segundo os pesquisadores, a descoberta de que a dopamina também é produzida durante eventos negativos é fundamental. Embora a interpretação dos resultados precise ser melhor estudada, eles ressaltam também que a genética pode afetar o número de células ativadas pelos acontecimentos ruins, que poderiam ajudar a explicar comportamentos inapropriados, tais como a dependência química ou outros hábitos de risco.
